블록을 본격적으로 비교하기 전에, 우리 아이들의 손이 개월 수에 따라 어떻게 발달하는지 먼저 이해하는 것이 참 중요하더라고요. 0~12개월 무렵의 아기들은 아직 손가락을 정교하게 쓰지 못하고 손바닥 전체를 이용해 물건을 움켜쥐는 '갈고리 쥐기'를 주로 합니다. 이때는 블록을 쌓기보다는 쥐고, 흔들고, 입으로 탐색하며, 두드려서 소리를 내는 것에 집중하죠. 13~24개월이 되면 드디어 엄지와 검지를 사용해 물건을 집어 올리는 '핀셋 쥐기'가 가능해집니다. 제 아이도 이맘때쯤 블록 2~3개를 비뚤비뚤하게 위로 쌓아 올리고는 스스로 박수를 치며 기뻐했던 기억이 나네요. 25~36개월에 접어들면 손목의 회전과 손가락의 미세한 힘 조절이 가능해져서, 단순히 위로 쌓는 것을 넘어 옆으로 연결하거나 의도한 모양을 만들기 시작합니다. 이렇게 하루가 다르게 성장하는 아이들에게는 월령별 발달 단계에 맞춘 선택이 필수적입니다. 아이의 손끝 발달 상태보다 너무 어려운 블록을 주면 흥미를 잃고 짜증을 낼 수 있고, 반대로 너무 단순한 블록은 더 이상의 소근육 자극을 주지 못하기 때문이에요.

가장 먼저 소개해 드릴 것은 클래식 중의 클래식, 바로 원목 블록입니다. 백일이나 돌 선물로도 정말 많이 들어오는 아이템이죠. 원목 블록의 가장 큰 장점은 플라스틱에서는 느낄 수 없는 묵직한 무게감과 자연스러운 촉감 자극입니다. 아이가 원목 블록을 손으로 쥐고 들어 올릴 때, 그 무게감은 아이의 손과 팔 근육에 고스란히 전달되어 고유수용성 감각을 발달시키는 데 탁월한 역할을 합니다. 또한, 블록끼리 부딪힐 때 나는 '달그락' 거리는 맑은 나무 소리는 청각 발달에도 아주 좋더라고요. 하지만 홈이나 결합부가 없기 때문에 오직 중력과 균형 감각만으로 쌓아 올려야 해서, 24개월 이전의 아이들이 높이 쌓기에는 은근히 난이도가 있습니다. 제 경험상 주의해야 할 단점도 명확했는데요. 무게가 나가는 편이다 보니 아이가 짜증이 나서 블록을 던지거나 실수로 발등에 떨어뜨렸을 때 다칠 위험이 꽤 크더라고요. 그래서 원목 블록을 제공할 때는 푹신한 매트 위에서 놀게 하고, 부모가 곁에서 던지지 않도록 잘 지도해 주시는 것이 중요합니다.

다음은 국민 블록이라고 불리는 레고 듀플로와 같은 결합형 플라스틱 블록입니다. 18개월 전후로 소근육이 어느 정도 발달했을 때 들이면 정말 뽕을 뽑는 아이템이죠. 원목 블록이 단순히 올려놓는 방식이라면, 듀플로는 홈에 맞춰 정확히 끼워 넣고, 또 힘을 주어 빼내야 하는 과정이 필요합니다. 이 '끼우고 빼는' 동작 자체가 아이들에게는 엄청난 도전이자 훈련이거든요. 처음에는 마음대로 끼워지지 않아 낑낑대던 아이가, 어느 순간 요령을 터득해 딱 소리가 나게 결합했을 때의 그 성취감은 이루 말할 수 없습니다. 이 과정을 통해 아이들은 정교한 손가락 힘과 조준력을 기르게 됩니다. 또한, 다양한 색상과 피규어(동물, 사람, 자동차 등)가 포함되어 있어 소근육 발달뿐만 아니라 역할놀이와 상상력을 자극하는 데도 최고더라고요. 단점이라면, 아직 손가락 힘이 부족한 12개월 이전의 아기들에게는 결합 자체가 스트레스가 될 수 있다는 점입니다. 또한 밟으면 눈물이 쏙 빠질 정도로 아프기 때문에, 놀이가 끝난 후 정리 정돈 습관을 길러주는 것이 부모의 숙제이기도 합니다.

세 번째는 근래 들어 부모님들 사이에서 선풍적인 인기를 끌고 있는 자석 블록입니다. 맥포머스나 타일 형태의 자석 블록들이 대표적이죠. 자석 블록의 최대 장점은 뭐니 뭐니 해도 '직관적인 결합'입니다. 듀플로처럼 힘을 주어 꾹 누르지 않아도, 근처에 가져가기만 하면 '착!' 하고 달라붙기 때문에 어린 월령의 아이들도 아주 쉽게 결과물을 만들어낼 수 있어요. 손가락 힘이 약한 아이들도 쉽게 뗐다 붙였다 할 수 있어 흥미 유발에 아주 좋습니다. 평면에서 입체로 넘어가는 공간 지각력을 키우는 데 이만한 교구가 없더라고요. 하지만 소근육 발달 측면에서만 보자면, 너무 쉽게 붙기 때문에 손가락의 미세한 힘을 기르는 데는 듀플로나 원목에 비해 조금 아쉬운 부분이 있습니다. 무엇보다 가장 중요한 것은 안전 문제입니다. 36개월 이전의 아이들은 여전히 물건을 입으로 가져가는 구강기 성향이 남아있을 수 있는데, 자석 이탈 및 삼킴 사고 주의는 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 자석을 삼킬 경우 장 내에서 서로 붙어 심각한 의료 사고로 이어질 수 있으므로, 반드시 마감이 튼튼한 정품을 구매하시고 부모의 철저한 감독하에 놀이하게 하셔야 합니다.

블록을 사주면 아이가 알아서 혼자 잘 놀며 소근육이 발달할 것이라고 기대하기 쉽지만, 현실은 조금 다릅니다. 듀플로 자석블록 원목블록 비교를 통해 아무리 좋은 교구를 선택했더라도, 36개월 이전 아이들의 놀이에는 부모의 역할이 절대적입니다. 아이가 혼자 놀 때는 익숙한 패턴(예를 들어, 일렬로 길게 늘어놓기만 하는 행동)만 반복하는 경향이 있습니다. 이때 부모가 옆에서 '우리 이번에는 위로 아파트처럼 높게 쌓아볼까?', '빨간색 블록 옆에 노란색을 끼워줄래?' 하고 미션을 주거나 새로운 조작법을 보여주면 아이의 소근육 사용 범위가 훨씬 넓어집니다. 부모의 적절한 상호작용과 언어 자극은 아이가 손가락을 더 다양하고 정교하게 움직이려는 동기를 부여하거든요. 다만, 주의할 점은 부모가 주도해서 멋진 완성품을 만들어주는 데 치중하면 안 된다는 것입니다. 모양이 엉성하더라도 아이가 스스로 손을 움직여 완성해 나가는 과정을 칭찬해 주고 기다려주는 인내심이 필요합니다. 완벽한 성 성곽을 만드는 것보다, 아이가 낑낑대며 두 개의 블록을 결합해 낸 그 순간이 뇌 발달에는 훨씬 더 가치 있는 시간이니까요.