본격적으로 기침 소리를 구별하기 전에, 왜 유독 밤이나 새벽만 되면 아이들의 기침이 심해지는지 그 이유를 먼저 이해하실 필요가 있어요. 낮에는 멀쩡하게 잘 놀던 아이가 해만 떨어지면 기침을 쏟아내는 것을 보며 의아해하셨던 적이 많으실 텐데요. 가장 큰 이유는 바로 밤낮의 기온 차이와 누워있는 자세 때문이랍니다. 밤이 되면 기온이 떨어지면서 공기가 차갑고 건조해지는데, 이 차가운 공기가 아이의 예민한 호흡기를 자극하게 됩니다. 게다가 아이가 자리에 눕게 되면 코나 부비동에 있던 콧물과 분비물들이 목 뒤로 넘어가면서 기관지를 자극하는 후비루 증상이 발생하기 쉬워요. 또한, 수면 중에는 호흡기 점막의 섬모 운동이 낮보다 둔해져서 가래나 이물질을 밖으로 밀어내는 능력이 떨어지게 됩니다. 연령별로도 자주 발생하는 질환에 차이가 있는데요. 면역력이 약한 영아기에는 모세기관지염이 흔하게 발생하고, 활동량이 많아지는 1세에서 3세 사이의 유아기에는 크룹이, 그리고 학령전기 이후부터는 천식의 발현 빈도가 높아지는 경향이 있습니다. 따라서 아이의 나이와 현재의 수면 환경, 그리고 기침이 시작된 시간대를 종합적으로 고려해서 관찰하는 것이 매우 중요하답니다. 이제부터는 본격적으로 세 가지 주요 호흡기 질환이 어떤 특징적인 소리를 내는지, 그리고 가정에서는 어떻게 대처해야 하는지 하나씩 자세히 살펴보도록 할게요.

첫 번째로 알아볼 질환은 영유아기에 가장 흔하게 겪는 기관지염입니다. 기관지염은 말 그대로 폐로 들어가는 공기의 통로인 기관지에 바이러스나 세균이 감염되어 염증이 생기는 질환을 말해요. 주로 가벼운 코감기나 목감기로 시작했다가, 며칠 뒤 염증이 아래로 내려가면서 기관지염으로 발전하는 경우가 많습니다. 기관지염에 걸렸을 때 가장 두드러지는 특징은 바로 가슴 깊은 곳에서부터 울려 퍼지는 듯한 젖은 기침 소리입니다. 기침을 할 때마다 그르렁그르렁하거나 쌕쌕거리는 가래 끓는 소리가 동반되며, 기침의 끝맛이 매우 무겁고 탁하게 들리죠. 아이가 기침을 뱉어낼 때 노란 가래와 쌕쌕거림이 섞여 나오는 것을 눈으로 확인하실 수도 있을 거예요. 초기에는 미열과 함께 맑은 콧물이 흐르다가 점차 콧물이 누렇고 끈적해지며, 심한 경우에는 기침을 하다가 먹은 것을 토해내는 일도 빈번하게 발생합니다. 가정에서 기관지염을 관리하실 때는 무엇보다 수분 공급과 습도 조절이 핵심이에요. 끈적해진 가래가 묽어져서 쉽게 배출될 수 있도록 미지근한 물을 수시로 조금씩 먹여주시는 것이 좋습니다. 실내 습도는 50~60% 정도로 촉촉하게 유지해 주시고, 아이가 기침을 심하게 할 때는 손을 오목하게 컵 모양으로 만들어 아이의 등과 가슴을 가볍게 톡톡 두드려주는 타파법을 해주시면 가래 배출에 큰 도움이 된답니다. 다만, 숨을 쉴 때마다 갈비뼈 아래가 쑥쑥 들어가거나 호흡수가 비정상적으로 빠르다면 단순 기관지염이 아닐 수 있으니 즉시 병원 진료를 받아보셔야 해요.

두 번째는 부모님들을 가장 공포에 떨게 만드는 질환, 바로 크룹(급성 폐쇄성 후두염)입니다. 크룹은 성대와 그 주변의 후두, 기관지에 염증이 생겨 기도가 좁아지는 질환인데요. 기도가 어른보다 훨씬 좁은 유아들에게 치명적일 수 있습니다. 크룹의 가장 대표적인 특징은 마치 개나 물개가 짖는 듯한 '컹컹'거리는 거칠고 메마른 기침 소리입니다. 평소에 듣던 감기 기침과는 완전히 다르게, 마치 빈 항아리가 울리는 듯한 소리가 나서 한 번 들으면 절대 잊을 수 없을 정도로 특이하죠. 여기에 더해 기도가 심하게 좁아지면 숨을 들이마실 때 나는 쇳소리(스트리더)가 들리기 시작합니다. 일반적인 기침이 숨을 내쉴 때 나는 소리라면, 스트리더는 아이가 숨을 들이마실 때 '꺽꺽' 혹은 '쇳소리'처럼 힘겹게 공기를 빨아들이는 소리예요. 이 소리가 들린다는 것은 아이의 기도가 상당히 좁아져서 호흡 곤란이 오고 있다는 뜻이므로 매우 주의 깊게 살펴보셔야 합니다. 크룹은 낮에는 증상이 가볍다가도 밤 11시에서 새벽 2시 사이에 갑자기 급격하게 악화되는 패턴을 보입니다. 아이가 컹컹 기침을 하며 힘들어할 때는 우선 부모님이 당황하지 않고 아이를 안심시키는 것이 중요해요. 아이가 울고 보채면 기도가 더 좁아져서 호흡이 힘들어지기 때문입니다. 응급 처치로는 차가운 밤공기를 쐬게 하거나, 욕실에 뜨거운 물을 틀어 수증기를 가득 채운 뒤 아이를 안고 들어가 10분 정도 습기를 마시게 하는 것이 일시적으로 기도의 부기를 가라앉히는 데 도움을 줄 수 있습니다. 하지만 이것은 어디까지나 임시방편일 뿐, 유아 크룹 응급실 가는 기준에 부합하는 증상이 보인다면 지체 없이 병원으로 향하셔야 합니다.

세 번째로 구분해야 할 질환은 소아 천식입니다. 천식은 기관지염이나 크룹과 같은 급성 감염성 질환과 달리, 기도의 만성적인 알레르기 염증으로 인해 발생하는 질환이에요. 천식 기침의 가장 큰 특징은 숨을 내쉴 때 들리는 호기성 천명음(쌕쌕거림)과 발작적으로 쏟아지는 마른기침입니다. 가래가 끓는 소리보다는 피리가 부는 듯한 고음의 쌕쌕거리는 숨소리가 들리며, 한 번 기침이 시작되면 멈추지 않고 연속적으로 기침을 쏟아내는 발작적인 양상을 보입니다. 특히 찬 공기를 들이마셨을 때, 심하게 뛰어놀고 난 직후, 혹은 새벽녘에 증상이 심해지는 경향이 뚜렷해요. 천식은 유전적인 요인과 환경적인 요인이 복합적으로 작용하기 때문에, 부모 중에 알레르기 비염이나 아토피, 천식 환자가 있다면 아이의 기침 소리에 더욱 귀를 기울이셔야 합니다. 만약 아이가 감기에 걸릴 때마다 기침이 한 달 이상 오래가고, 밤마다 쌕쌕거리는 숨소리 때문에 잠을 이루지 못한다면 단순 감기가 아닌 천식을 의심해 보고 전문의의 정확한 진단을 받아보시는 것이 좋습니다. 천식으로 진단받게 되면 평소에 처방받은 흡입기(벤톨린 등)를 상비해 두었다가 증상이 나타날 때 올바른 방법으로 사용해 주셔야 하며, 집안의 먼지 진드기나 곰팡이, 반려동물의 털 등 알레르기 유발 물질을 철저하게 차단하는 환경 관리가 기침을 예방하는 가장 좋은 방법이랍니다.

아이 기침 소리로 질환 구별을 어느 정도 하셨다면, 이제 가장 중요한 판단을 내려야 할 때입니다. 바로 '지금 당장 응급실로 달려가야 하는가, 아니면 아침까지 지켜봐도 되는가'를 결정하는 일이죠. 특히 밤사이 급격히 악화되는 크룹의 경우, 부모의 빠르고 정확한 판단이 아이의 생명을 좌우할 수도 있습니다. 유아 크룹 응급실 가는 기준을 명확히 숙지하고 계셔야 하는 이유입니다. 첫 번째로 확인하셔야 할 것은 아이의 호흡 양상입니다. 숨을 들이마실 때 쇳소리(스트리더)가 평상시 가만히 있을 때도 크게 들린다면 기도가 심각하게 좁아졌다는 신호입니다. 두 번째는 가슴 함몰과 청색증의 여부입니다. 아이의 옷을 벗기고 가슴을 관찰했을 때, 숨을 쉴 때마다 갈비뼈 사이나 쇄골 위쪽, 명치 부위가 쑥쑥 깊게 파인다면 이는 호흡을 하기 위해 온몸의 근육을 쥐어짜고 있다는 증거입니다. 또한 입술 주위나 손톱 끝이 푸르스름하게 변하는 청색증이 관찰된다면 체내 산소 공급이 원활하지 않다는 뜻이므로 119를 부르거나 즉각 응급실로 가셔야 합니다. 세 번째는 아이의 전신 상태입니다. 아이가 너무 힘들어해서 물조차 삼키지 못하고 침을 질질 흘리거나, 평소와 달리 축 늘어져서 불러도 반응이 둔하고 몽롱한 상태를 보인다면 지체할 시간이 없습니다. 마지막으로 기침과 함께 39도 이상의 고열이 동반되면서 해열제를 교차 복용해도 열이 떨어지지 않는 경우에도 응급 진료가 필요합니다. 응급실로 이동하실 때는 차 안의 공기를 약간 서늘하게 유지해 주시면 좁아진 기도의 부기를 가라앉히는 데 약간의 도움이 될 수 있습니다.