본격적인 수치를 알아보기 전에, 우리 아기가 왜 노랗게 변했는지 그 이유부터 짚고 넘어갈게요. 신생아 황달은 아기의 혈액 속에 '빌리루빈'이라는 색소가 정상 이상으로 쌓이면서 피부와 눈 흰자위가 노랗게 변하는 증상을 말합니다. 빌리루빈은 수명을 다한 적혈구가 깨지면서 만들어지는 찌꺼기 같은 건데요. 어른들은 간에서 이 찌꺼기를 알아서 척척 해독해서 소변이나 대변으로 배출해 냅니다. 하지만 갓 태어난 우리 아기들은 아직 간 기능이 완전히 성숙하지 않아서 이 빌리루빈을 빠르게 처리하지 못하는 거죠.

대부분의 아기들이 겪는 것을 생리적 황달이라고 부릅니다. 보통 생후 2~3일경에 나타나기 시작해서 5~7일경에 가장 심해졌다가, 생후 10일에서 14일 정도가 되면 간 기능이 성숙해지면서 자연스럽게 사라집니다. 저도 처음엔 제가 임신 중에 뭘 잘못 먹었나, 내 젖이 안 좋은가 하며 온갖 자책을 했었는데요. 담당 선생님께서 "어머니, 아기 간이 아직 아기라서 그런 거니 엄마 잘못이 절대 아니에요"라고 위로해 주시더라고요. 다만, 생후 24시간 이내에 너무 빨리 나타나거나, 2주가 지나도 사라지지 않는 병적 황달의 경우에는 반드시 전문의의 정확한 진단과 치료가 필요하답니다. 따라서 부모님들은 아기의 상태를 매일 꼼꼼하게 관찰하는 것이 무엇보다 중요해요.

가장 궁금해하시는 부분이 바로 수치일 텐데요. 병원에서 발 뒤꿈치를 살짝 찔러 피를 뽑거나, 이마에 기계를 대고 측정하는 그 수치가 바로 혈중 빌리루빈 농도입니다. 많은 부모님들이 '수치가 15면 무조건 입원인가요?'라고 물어보시는데, 정답은 '아기의 태어난 주수와 생후 시간에 따라 다르다'입니다. 신생아의 빌리루빈 수치는 출생 후 시간(시간 단위)에 따라 정상 범위의 기준선이 계속 변하기 때문입니다.

건강하게 태어난 38주 이상의 만삭아를 기준으로 쉽게 설명해 드릴게요. 생후 24시간 이내에는 수치가 8~10mg/dL만 되어도 주의 깊게 보거나 치료를 고려합니다. 생후 48시간(2일 차)에는 13~15mg/dL 정도가 기준이 되며, 황달이 가장 심해지는 생후 72시간 이후 15~18mg/dL를 넘어가면 전문의가 광선치료를 강력하게 권고하게 됩니다. 만약 아기가 미숙아로 태어났거나 저체중아라면 이 기준 수치는 훨씬 더 낮아집니다.

제 첫째 아이는 생후 5일 차에 수치가 16.5mg/dL가 나와서 바로 입원을 했었어요. 당시에는 15가 넘었다는 사실에 하늘이 무너지는 줄 알았지만, 나중에 알고 보니 생후 일주일 무렵의 16.5는 아주 위험한 응급 상황이라기보다는, 더 오르기 전에 안전하게 찌꺼기를 배출해주기 위한 예방적 차원의 적기 치료더라고요. 인터넷에 떠도는 단편적인 숫자 하나에 너무 겁먹지 마시고, 아기의 출생 시간을 기준으로 소아과 선생님이 제시하는 그래프 기준을 신뢰하시는 것이 가장 마음 편하고 정확한 방법입니다.

수치를 병원에서 매일 잴 수 있다면 좋겠지만, 조리원을 퇴소하고 집에 왔거나 주말이 겹치면 부모의 육안 관찰이 곧 신생아 황달 입원 결정 시기를 잡는 핵심이 됩니다. 황달은 보통 얼굴에서 시작해서 가슴, 배, 허벅지, 그리고 발바닥 순서로 아래를 향해 번져 내려갑니다. 얼굴이나 가슴 위쪽만 노랗다면 조금 더 지켜볼 수 있지만, 배꼽 아래나 허벅지, 특히 발바닥까지 노랗게 변했다면 수치가 15 이상으로 꽤 높아졌다는 신호일 수 있으니 지체 없이 소아과로 달려가셔야 해요.

또한 피부색만큼이나 중요한 것이 아기의 전반적인 컨디션입니다. 황달 수치가 높아지면 아기들은 마치 술에 취한 것처럼 심하게 처지고 잠만 자려고 합니다. 평소라면 배가 고파서 앙앙 울어야 할 시간인데도 깨워도 일어나지 못하고, 젖을 물려도 몇 번 빨지 못하고 스르르 잠들어 버리곤 하죠. 이처럼 수유량 감소와 처짐 현상이 동반된다면 단순히 피부가 노란 것을 넘어서 아기가 힘들어하고 있다는 뜻이므로 즉시 입원 치료가 가능한 병원을 방문하셔야 합니다.

입원 결정을 내리는 순간, 핏덩이 같은 아기를 신생아실에 두고 뒤돌아서야 한다는 생각에 눈물이 왈칵 쏟아지실 거예요. 저도 병원 복도에서 얼마나 울었는지 모릅니다. 하지만 하루라도 빨리 램프 밑에 들어가서 치료를 받는 것이 우리 아기 뇌에 무리를 주지 않고 가장 빠르게 회복하는 지름길이라는 점을 꼭 기억해 주세요. 부모의 빠른 판단이 아기를 지킵니다.

입원이 결정되면 아기는 신생아 집중치료실(NICU)이나 신생아실의 특수 인큐베이터에 들어가게 됩니다. 광선치료는 파란색 특수 파장의 빛을 아기 피부에 쬐어주어, 물에 녹지 않는 빌리루빈을 물에 녹기 쉬운 형태로 변형시킨 뒤 소변과 대변으로 쑥쑥 배출하게 만드는 아주 안전하고 효과적인 치료법이에요. 아기 눈을 보호하기 위해 귀여운 안대를 씌우고 기저귀만 채운 채로 빛을 쬐게 되는데, 그 모습이 안쓰러워 보이겠지만 아기에게는 전혀 아프거나 뜨거운 치료가 아니니 너무 걱정하지 않으셔도 됩니다.

이때 엄마 아빠가 집에서 준비하셔야 할 것들이 있습니다. 가장 중요한 것은 바로 유축입니다. 아기가 병원에 있는 동안 직접 수유를 할 수 없기 때문에 젖양이 줄어들기 쉽거든요. 3~4시간 간격으로 부지런히 유축을 하시고, 병원에 전달할 수 있도록 깨끗하게 소독된 유축기 및 모유 저장팩을 넉넉히 준비해 주세요. 병원마다 모유 반입 규정이 다르니, 꽁꽁 얼린 냉동 모유만 받는 곳인지, 냉장 모유도 가능한지 미리 확인해서 이름과 유축 시간을 견출지에 꼼꼼히 적어 면회 시간에 전달하시면 됩니다.

또한, 황달 치료 중에는 빌리루빈이 대소변으로 빠져나가면서 아기의 기저귀 발진이 생기기 쉬워요. 병원에서 사용하는 발진 크림이 있지만, 평소 아기 피부에 잘 맞았던 비판텐 같은 연고나 부드러운 물티슈를 챙겨다 주시면 간호사 선생님들이 유용하게 사용해 주신답니다. 무엇보다 텅 빈 아기 침대를 보며 우울해하기보다는, 엄마 아빠도 이틀 정도 푹 잔다는 생각으로 체력을 보충해 두시는 것이 퇴원 후 육아를 위해 꼭 필요해요.

황달 아기를 둔 엄마들의 가장 큰 고민 중 하나가 바로 '모유수유'입니다. 조리원이나 병원에서 "황달 수치를 떨어뜨리기 위해 며칠간 모유를 끊고 분유를 먹여보자"는 제안을 받으실 수 있어요. 이는 '모유 황달'을 감별하고 치료하기 위한 일반적인 과정입니다. 모유 속에 있는 특정 성분이 아기 간의 빌리루빈 대사를 방해해서 황달을 길게 끌고 가는 경우가 있거든요.

전문의의 지시에 따라 1~2일 정도 일시적 모유 중단을 하고 분유를 수유했을 때, 황달 수치가 뚝 떨어진다면 전형적인 모유 황달로 진단할 수 있습니다. 이때 엄마들은 "내 젖이 독인가?"라며 상처를 받으시는데 절대 그렇지 않습니다. 모유 황달은 모유의 질이 나빠서 생기는 것이 아니라, 모유와 아기 체질의 일시적인 상호작용일 뿐이에요. 수치가 안전한 범위로 떨어지고 나면 다시 얼마든지 모유수유를 재개할 수 있습니다.

오히려 생후 초기에 모유량이 부족해서 아기가 젖을 충분히 먹지 못해 탈수가 오고 대변 배출이 지연되면서 생기는 '조기 모유수유 황달'의 경우에는, 젖을 끊는 것이 아니라 반대로 수유 횟수를 늘려 뱃골을 키워주고 배변을 유도해야 합니다. 따라서 맘카페의 카더라 통신만 믿고 임의로 모유를 끊지 마시고, 반드시 담당 소아과 전문의와 상담하여 아기의 황달 양상에 맞는 수유 계획을 세우시길 당부드립니다.