가장 먼저 우리가 알아야 할 것은 객관적인 발달 지표입니다. 보통 영유아 검진을 가거나 육아 서적을 보면 아기들이 걷기 시작하는 평균 시기를 생후 12개월에서 15개월 사이로 이야기하곤 하죠. 그래서 첫돌이 지나고 13개월, 14개월이 넘어가면 부모님들의 마음이 급격히 조급해지기 시작합니다. 하지만 여기서 중요한 것은 '평균'이라는 단어의 함정에 빠지지 않는 것입니다. 소아청소년과 전문의들이 말하는 돌 이후 아기 보행 발달 기준을 살펴보면, 생후 18개월까지를 정상적인 독립 보행의 발달 범위로 보고 있거든요. 즉, 15개월에 걷지 못한다고 해서 무조건 발달 지연이라고 단정 지을 수 없다는 뜻입니다. 어떤 아이들은 대근육 발달이 유독 빨라 10개월에 걷기도 하지만, 어떤 아이들은 16~17개월이 되어서야 첫걸음을 떼기도 합니다. 제 둘째 아이 역시 16개월 중반이 넘어서야 비틀거리며 첫걸음을 떼었지만, 지금은 누구보다 달리기 속도가 빠른 에너자이저로 성장했답니다. 아이의 뇌신경과 근육이 '나는 이제 걸을 준비가 완벽하게 끝났어!'라고 신호를 보낼 때까지 기다려주는 여유가 필요해요. 단순히 개월 수라는 숫자에 얽매이기보다는, 아이가 걷기 위한 이전 단계의 미션들을 하나씩 잘 수행해 나가고 있는지를 관찰하는 것이 훨씬 더 중요합니다. 걷기라는 엄청난 과업을 수행하기 위해 아이의 몸 안에서는 우리가 모르는 수많은 준비 과정이 일어나고 있으니까요.

아이가 당장 걷지 않는다고 걱정하기 전에, 가장 먼저 체크해야 할 첫 번째 포인트는 바로 하체와 코어의 기초 근력입니다. 걷기 위해서는 몸통을 꼿꼿하게 세우고 다리에 체중을 지탱할 수 있는 힘이 필수적이거든요. 아이가 소파나 낮은 탁자, 혹은 엄마 아빠의 다리를 잡고 스스로 잡고 일어서는 힘이 있는지를 꼭 확인해 보세요. 잡고 일어서서 꽤 오랜 시간 버틸 수 있고, 가구를 잡고 옆으로 게걸음 치듯 이동(크루징)할 수 있다면 대근육 발달은 아주 정상적으로 이루어지고 있는 중입니다. 다리에 힘을 주지 못하고 주저앉거나, 체중을 싣는 것 자체를 극도로 싫어하는 것이 아니라면 걷기 위한 근력은 충분히 다져지고 있다고 보셔도 좋습니다.

두 번째 체크포인트는 자연스러운 자세 변환 능력입니다. 누워 있다가 스스로 앉고, 앉아 있다가 네 발 기기 자세로 바꾸고, 기어가다가 무언가를 잡고 일어서는 일련의 과정들이 물 흐르듯 자연스럽게 이어지는지 관찰해 보세요. 걷기가 늦어지는 아이들 중 상당수는 '기어가기'를 너무 사랑하고 그에 능숙한 경우가 많습니다. 기어가는 속도가 워낙 빠르다 보니, 굳이 불안정하게 두 발로 서서 걸어야 할 필요성을 느끼지 못하는 것이죠. 기어가기는 좌우 뇌를 고루 발달시키고 코어 근육을 강화하는 데 매우 훌륭한 운동이므로, 기기를 오래 한다고 해서 억지로 멈추게 할 필요는 전혀 없습니다. 오히려 충분히 기어 다닌 아이들이 나중에 걸음마를 시작했을 때 넘어지는 횟수도 적고 훨씬 안정적으로 걷는 경우가 많더라고요. 자세를 자유자재로 바꿀 수 있다면 걷는 것은 그저 시간문제일 뿐입니다.

세 번째 체크포인트는 아이의 기질입니다. 신중하고 조심성 많은 기질을 타고난 아이들은 걷기가 조금 늦어지는 경향이 뚜렷합니다. 이런 아이들은 자신이 완벽하게 중심을 잡고 넘어지지 않을 것이라는 100%의 확신이 들 때까지 두 손을 놓지 않더라고요. 제 아이가 딱 이런 케이스였는데요, 한 손을 잡아주면 펄펄 날아다니면서도 손을 놓으려고만 하면 자리에 털썩 주저앉아 버리곤 했어요. 겁이 많고 신중한 아이들은 넘어지는 것에 대한 두려움이 크기 때문에, 부모님이 억지로 손을 놓거나 재촉하면 오히려 걷기에 대한 부정적인 기억을 심어줄 수 있으니 듬직한 지지대가 되어주시는 것이 좋습니다.

네 번째 포인트는 다른 영역의 발달 상태입니다. 아기들의 뇌는 한 번에 여러 가지 대공사를 진행하기 어려워합니다. 만약 15개월 무렵에 옹알이가 폭발적으로 늘면서 언어 발달에 에너지를 쏟고 있거나, 손가락으로 작은 콩을 집어 올리고 블록을 쌓는 등 소근육 발달에 집중하고 있다면, 상대적으로 대근육 발달인 걷기가 잠시 정체기처럼 보일 수 있습니다. 눈맞춤이 잘 되고, 엄마 아빠의 간단한 지시(예: 기저귀 가져와)를 이해하며, 호명 반응이 명확하다면 인지와 사회성 발달이 잘 이루어지고 있는 것이니 걷기가 조금 늦는 것은 걱정하지 않으셔도 됩니다.

마지막 다섯 번째는 걷기에 대한 동기 부여 환경입니다. 아이가 굳이 움직이지 않아도 손닿는 곳에 모든 장난감이 있고, 엄마 아빠가 아이가 원하는 것을 손짓만 해도 다 가져다준다면 아이 입장에서는 굳이 힘들게 걸어야 할 이유가 없겠죠. 때로는 아이가 스스로 움직여서 목표물을 쟁취할 수 있도록 약간의 결핍과 동기 부여를 제공하는 환경 세팅도 필요하답니다.

앞서 말씀드린 체크포인트들을 모두 만족하는데도 걷지 않는다면, 환경적인 요인에서 15개월 아기 걷기 늦는 이유를 찾아볼 수 있습니다. 대표적으로 실내에서 미끄러운 양말을 자주 신겨 두거나, 보행기나 쏘서 같은 육아템에 너무 오랜 시간 앉혀둔 경우를 들 수 있습니다. 특히 보행기는 걷기에 필요한 허벅지나 엉덩이 근육보다는 종아리 근육을 비정상적으로 발달시키고, 발끝으로 걷는 까치발 습관을 유발할 수 있어 돌 이후에는 사용을 권장하지 않습니다. 또한 겨울철에 두꺼운 옷을 껴입혀 활동성이 떨어지거나, 바닥이 너무 미끄러운 매트로 덮여 있는 경우에도 아이가 발바닥으로 바닥을 움켜쥐는 감각을 익히기 어렵습니다.

집에서 아이의 걸음마를 돕고 싶다면 맨발로 바닥을 딛는 연습을 가장 추천해 드려요. 발바닥의 감각 수용체가 자극을 받아야 뇌에서 균형을 잡는 방법을 빠르게 터득하거든요. 아이가 좋아하는 간식이나 장난감을 아이의 손이 닿을 듯 말 듯 한 소파 끝이나 테이블 위에 올려두어 스스로 잡고 일어서서 옆으로 걷도록 유도해 보세요. 손수레나 보행기 장난감(걸음마 보조기)을 밀고 다니게 하는 것도 코어 근력과 하체 힘을 기르는 데 아주 좋은 방법입니다. 아이가 한두 발짝이라도 용기를 내어 걸었다면 과장될 정도로 엄청난 칭찬과 환호를 보내주세요. 성취감은 아이를 춤추게 하고 걷게 만듭니다.

하지만 무작정 기다리기만 해서는 안 되는 '레드 플래그(Red Flag)' 증상들도 반드시 알아두셔야 합니다. 양쪽 다리의 움직임이 비대칭적이거나 한쪽 다리만 끌면서 기어가는 경우, 다리에 뻣뻣하게 힘이 들어가거나 반대로 힘이 너무 없어 축 늘어지는 경우, 이전에 할 수 있었던 잡고 일어서기나 기어가기 능력을 갑자기 잃어버리는 퇴행을 보이는 경우에는 즉시 소아청소년과나 재활의학과 전문의의 진료를 받아보셔야 합니다. 또한 생후 18개월까지 독립 보행이 안 될 때는 발달 검사를 통해 근육 긴장도나 신경학적 이상 여부를 확인해 보는 것이 안전합니다.