본격적인 방법에 앞서, 우리가 무의식적으로 저지르는 실수들을 짚고 넘어갈 필요가 있어요. 저 역시 첫째 때 이 4가지 실수를 모두 저질렀거든요. 첫 번째는 아이가 문자에 전혀 관심이 없는데 부모의 조급한 마음으로 밀어붙이는 것입니다. 5세는 아직 뇌 발달상 운뇌가 더 활발하게 작용하여 이미지와 감각으로 세상을 받아들이는 시기입니다. 그런데 갑자기 추상적인 기호인 한글을 주입식으로 가르치려 들면 아이는 뇌에 과부하를 느끼고 거부감을 갖게 됩니다. 두 번째 실수는 '확인하고 시험하는 태도'입니다. 길을 가다가 간판을 가리키며 '저거 무슨 글자지? 어제 배웠잖아!'라고 묻는 순간, 아이에게 한글은 즐거운 놀이가 아니라 평가받는 지루한 과목으로 전락해 버립니다. 세 번째는 다른 아이와의 비교입니다. '옆집 민준이는 벌써 동화책을 혼자 읽는다더라'라는 식의 말은 아이의 자존감을 크게 깎아내립니다. 아이들마다 신체 발달 속도가 다르듯 인지 발달 속도도 천차만별이라는 점을 꼭 기억하셔야 해요. 마지막 네 번째는 무조건 쓰기부터 강요하는 것입니다. 5세 아이들의 손가락 소근육은 아직 연필을 바르게 쥐고 정교한 선을 긋기에 완벽히 발달하지 않았습니다. 읽기도 안 되는 아이에게 쓰기 노동을 시키는 것은 한글에 대한 흥미를 영원히 잃게 만드는 지름길이더라고요. 이 네 가지 실수만 피하셔도 절반은 성공하신 거나 다름없습니다.

그렇다면 도대체 언제 한글을 시작하는 것이 좋을까요? 전문가들과 선배 엄마들이 입을 모아 말하는 정답은 '나이'가 아니라 '아이의 신호'입니다. 아이가 문자에 대한 호기심을 보이기 시작할 때가 바로 황금기라는 것이죠. 예를 들어, 그림책을 읽어줄 때 그림이 아닌 글자 쪽을 가리키며 '엄마, 이건 뭐라고 써 있는 거야?'라고 묻거나, 길거리에 있는 간판을 보며 '어! 저거 내 이름에 있는 글자랑 똑같이 생겼다!'라고 반응한다면 그때가 바로 자연스럽게 한글 노출을 늘려야 할 타이밍입니다. 저의 둘째 아이는 유치원에서 친구들 이름표를 유심히 관찰하기 시작하더니 집에 와서 자기 이름과 비슷한 모양의 글자를 찾아보려고 하더라고요. 이때 부모가 캐치해서 긍정적인 피드백을 주고 적절한 환경을 만들어주는 것이 중요합니다. 만약 아직 5세인데 이런 신호가 전혀 없다면 억지로 시작하실 필요가 없습니다. 대신 그림책을 더 많이, 더 재미있게 읽어주시면서 이야기에 푹 빠지게 만들어주세요. 문자가 주는 즐거움을 먼저 알아야 스스로 글자를 알고 싶어 하는 동기가 생기거든요. 아이의 발달 특성을 이해하고 기다려주는 여유야말로 부모가 가져야 할 가장 중요한 덕목인 것 같아요.

이제 본격적으로 아이 한글 떼기 학습지 없이 성공했던 구체적인 방법들을 소개해 드릴게요. 가장 기본이 되면서도 효과적인 방법은 역시 그림책을 통한 상호작용입니다. 하지만 단순히 책을 읽어주는 것과는 조금 다릅니다. 저는 이 시기에 아이가 가장 좋아하는 '공룡' 그림책을 적극적으로 활용했어요. 책 표지에 아주 크게 적힌 '티라노사우루스'라는 글자를 손가락으로 하나하나 짚어가며 재미있는 목소리로 읽어주었습니다. 그러고는 '우리 티라노의 티 자가 어디 숨어있나 찾아볼까?' 하며 본문 속에서 같은 모양의 글자를 찾는 숨바꼭질 놀이를 했어요. 아이는 마치 보물찾기를 하듯 눈을 반짝이며 글자를 찾더라고요. 이때 중요한 건 글자의 소리와 모양을 통째로 이미지화해서 받아들이게 하는 것입니다. 기역, 니은 같은 자음 모음의 원리를 먼저 설명하지 마세요. 5세 아이에게는 '가'라는 글자가 하나의 예쁜 그림처럼 인식되거든요. 아이가 좋아하는 자동차, 동물, 곤충 등 관심사가 듬뿍 담긴 책의 큰 제목 위주로 눈에 익히게 해주세요. 책을 읽다가 아이가 아는 글자를 발견해서 소리 내어 읽으면 과장될 정도로 폭풍 칭찬을 해주는 것도 잊지 마시고요. 이렇게 하면 책 읽는 시간 자체가 즐거운 한글 놀이 시간이 된답니다.

두 번째 방법은 집 밖으로 나갔을 때 빛을 발합니다. 바로 생활 속 간판과 과자 봉지를 훌륭한 교재로 활용하는 것이죠. 아이들에게 가장 친숙하고 강렬한 동기를 부여하는 것은 자기가 좋아하는 간식의 이름입니다. 마트에 갈 때마다 아이에게 미션을 주었어요. '오늘 우리 우유랑 젤리 살 건데, ㅇ(이응) 모양이 동그랗게 두 개 들어간 우유 글자 찾아줄 수 있어?'라고 부탁하는 거죠. 아이는 자기가 먹을 간식을 고르기 위해 매대 앞에서 엄청난 집중력을 발휘합니다. 자기가 좋아하는 과자 상자에 적힌 글자는 신기하게도 몇 번만 보면 통째로 외워버리더라고요. 차를 타고 이동할 때도 훌륭한 놀이터가 됩니다. 창밖으로 지나가는 수많은 간판 중에서 아는 글자 찾기 대결을 하는 거예요. '아빠 이름에 들어가는 민 자 찾았다!' 하면서 가족 이름표에 있는 글자들을 거리에서 발견할 때마다 아이는 성취감을 느낍니다. 학습지에 인쇄된 딱딱한 흑백 글씨가 아니라, 화려한 색깔과 조명으로 빛나는 간판, 알록달록한 과자 봉지야말로 5세 아이들의 시선을 사로잡는 최고의 한글 교구랍니다. 일상에서 글자가 어떻게 쓰이는지, 왜 글자를 알아야 하는지 그 필요성을 자연스럽게 깨닫게 해주는 아주 좋은 방법이에요.

마지막으로 추천해 드리고 싶은 방법은 연필을 내려놓고 온몸의 감각을 사용하는 것입니다. 앞서 말씀드렸듯 5세는 소근육이 덜 발달해 연필로 글씨를 쓰는 것을 힘들어합니다. 그래서 저는 손으로 직접 만지는 감각 놀이로 접근했어요. 가장 반응이 좋았던 것은 클레이(찰흙) 놀이였습니다. 길쭉하게 뱀처럼 클레이를 밀어서 '기역'을 만들어보고, 동그랗게 빚어서 '이응'을 만들어보는 거예요. 자기가 직접 조물조물 만든 모양이 글자가 된다는 사실에 아이는 무척 신기해했습니다. 욕실에서는 거품 물감이나 김 서린 거울을 활용했어요. 목욕할 때 타일에 거품 물감으로 아이 이름을 큼지막하게 써주고, 물뿌리개로 쏘아서 지우는 놀이를 하면 까르르 웃으며 스트레스를 날려버리더라고요. 넓은 쟁반에 밀가루나 모래를 깔아두고 손가락으로 쓱쓱 글자를 그려보는 것도 훌륭한 촉각 놀이가 됩니다. 블록을 조립해서 글자 모양을 만들거나, 엄마와 아이가 바닥에 누워 몸으로 글자 모양을 흉내 내는 신체 놀이도 추천해 드려요. 이렇게 오감을 활용해 글자를 경험한 아이들은 한글을 '공부해야 할 대상'이 아니라 '재미있게 가지고 놀 수 있는 장난감'으로 인식하게 됩니다. 억지로 책상에 앉혀두지 않아도 아이 스스로 글자와 친해지는 마법 같은 변화를 보실 수 있을 거예요.